Atmosfærens egenskaper som drivhustak gjør at vi på jorden har en middeltemperatur på 15 grader Celsius. Den naturlige drivhuseffekten er en livsbetingelse, men en økning av drivhuseffekten er en trussel. Det vil føre til økt middeltemperatur, større avsmelting av is i polområdene, stigende havnivå samt tørkekatastrofer i Afrika. Verdenskommisjonen for miljø og utvikling, ledet av Norges statsminister Gro Harlem Brundtland, satte for alvor spørsmålet om global oppvarming på dagsorden med sin rapport "Vår felles framtid" fra 1987. Den hevdet at fortsatt økonomisk vekst var nødvendig for å skape en bærekraftig utvikling, og den anbefalte en halvering av verdens energiforbruk.